गौमुख

गौमुख और भागीरथी घाटी प्राचीन संसार को ज्ञात थे। स्थल का वर्णन महाभारत और पुराणों में है। आधुनिक पहचान उन्नीसवीं शताब्दी के भौगोलिक सर्वेक्षणों के साथ आरंभ हुई। गंगोत्री ग्लेशियर की निगरानी बीसवीं शताब्दी के आरंभ से हो रही है; उपग्रह और भू-सर्वेक्षण दिखाते हैं कि ग्लेशियर लगातार पीछे हट रहा है — आज का गौमुख एक शताब्दी पहले की तुलना में कई किलोमीटर ऊपर है, और ग्लेशियर का संरक्षण अब प्रमुख वैज्ञानिक और पर्यावरणीय चिंता है।

उच्च हिमालयी तंत्र की रक्षा हेतु 1989 में गंगोत्री राष्ट्रीय उद्यान स्थापित हुआ। आगंतुक पहुँच विनियमित है; परमिट गंगोत्री में जारी होते हैं, दैनिक संख्या सीमित है, और विशिष्ट मौसमी खिड़की (मई से अक्तूबर, शीत में बंद) लागू होती है।

गौमुख मंदिर नहीं बल्कि एक पावन प्राकृतिक स्थल है। ग्लेशियर स्वयं बर्फ़ की विशाल खड़ी दीवार बनाता है; भागीरथी इसके आधार पर एक गुफा-समान खुलाव से निकलती है, और नदी तुरंत तीव्र-गति भागीरथी बन जाती है। मुख के चारों ओर बड़ी चट्टानें और एक समतल खुला क्षेत्र है जहाँ तीर्थयात्री और ट्रेकर समय बिताते हैं। छोटे श्रद्धा-अर्पण — फूल, सिंदूर, ताँबे के सिक्के — चट्टानों पर दिखाई देते हैं।

गंगोत्री से 18-कि.मी. का ट्रेक-मार्ग चिरबासा (9 कि.मी., जुनिपर वृक्षों के साथ पहला वन-विश्राम), भोजबासा (14 कि.मी., भोजपत्र वृक्षों और बुनियादी GMVN विश्राम-गृह के साथ दूसरा विश्राम), और अंत में गौमुख से होकर गुजरता है। तपोवन पठार (गौमुख से 4 कि.मी. आगे) एक उच्च मैदान है जिसमें साधुओं के एकाकी आश्रम हैं और अतिरिक्त समय तथा सहनशक्ति वाली अलग चढ़ाई आवश्यक है।

गौमुख पर औपचारिक पूजा नहीं है — न मंदिर, न पुरोहित, न निर्धारित आरती। तीर्थयात्री अपनी निजी पूजा करते हैं: सिर पर कुछ बूँदें जल, गंगा स्तोत्र या गंगा सहस्रनाम का पाठ, फूल या सिक्कों का अर्पण, और मौन प्रार्थना या ध्यान की छोटी अवधि। अनेक लोग गौमुख से छोटे ताम्र पात्र भरकर घर ले जाते हैं।

परंपरागत क्रम है: गंगोत्री में वन-परमिट संग्रह (ट्रेक से एक दिन पहले आरंभ), ट्रेक के लिए प्रातः जल्दी प्रस्थान, भोजबासा (या चिरबासा) में रात्रि-विश्राम, गौमुख तक प्रातः-पूर्व अंतिम चढ़ाई, मुख पर समय, भोजबासा होते हुए गंगोत्री वापसी। पूर्ण आना-जाना 2-3 दिन का है। तपोवन के लिए और एक दिन जोड़ें; लंबे नंदनवन ट्रेक के लिए 2-3 दिन और जोड़ें।