गुप्त गोदावरी, चित्रकूट

श्री राम की वनवास-भूमि के रूप में चित्रकूट की पहचान वाल्मीकि रामायण, अध्यात्म रामायण, और रामचरितमानस में वर्णित है। गुप्त गोदावरी गुफाओं का उल्लेख स्थानीय स्थल-पुराण परंपरा में मिलता है और कम-से-कम मध्यकाल से ये चित्रकूट परिक्रमा का सतत पूज्य तीर्थ रही हैं। गुफा-मुख तक जाने वाली पत्थर की सीढ़ियाँ, गीले मार्ग के भीतर लोहे की रेलिंग, और तल पर बनी छोटी धर्मशाला आधुनिक काल में चित्रकूट तीर्थ-न्यास और मध्य प्रदेश पर्यटन विभाग द्वारा जोड़ी गईं। गुफाएँ स्वयं किसी निर्माता से अछूती प्राकृतिक बलुआ-पत्थर की संरचनाएँ हैं — केवल पूजा, पग, और भूगर्भीय धारा के मंद प्रवाह ने इन्हें आकार दिया है।

गुप्त गोदावरी कोई निर्मित मंदिर नहीं, बल्कि एक प्राकृतिक चट्टान-कटित तीर्थ है। स्थल तक एक नीचे बलुआ-पत्थर के पर्वत की ओर पत्थर की सीढ़ियों के संक्षिप्त आरोह से पहुँचा जाता है। बाहरी गुफा ऊँची-छत और विस्तृत है, चिकने चट्टान-तल और एक उठे हुए पत्थर-मंच के साथ — वह गद्दी जो राम-लक्ष्मण के सिंहासन के रूप में दिखाई जाती है। बाहरी गुफा के पीछे श्री राम, सीता-माता, और लक्ष्मण की एक छोटी प्रतिमा स्थापित है, जिसके सम्मुख एक सरल दीप जलता है।

भीतरी गुफा में बाहरी कक्ष के दाहिनी ओर के एक नीचे, मेहराबदार द्वार से प्रवेश होता है। यह एक लंबा, संकरा, जल-तल वाला मार्ग है — कहीं टखने तक, कहीं घुटने तक गहरा — जो लगभग पचास मीटर तक पर्वत में पीछे की ओर मुड़ता है। मध्य के निकट एक छोटी प्रकाश-कोर से दिन का एक स्तंभ जल पर गिरता है; अन्यथा मार्ग मंद है, केवल उतना ही प्रकाश है जितनी श्रद्धालु की आँखें ढाल लें। धारा गहनतम छोर पर चट्टान से निकलकर गुफा-मुख की ओर बहती है, जहाँ वह पुनः भूमि के भीतर लुप्त हो जाती है।

गुप्त गोदावरी पर प्रमुख प्रथा स्वयं गुफा-दर्शन है: गुफा-मुख पर जूते उतारना, बाहरी राम-लक्ष्मण गद्दी पर संक्षिप्त प्रणाम करना, और फिर भीतरी धारा से धीरे-धीरे चलना। अनेक श्रद्धालु शीतल जल को राम-चरणामृत के रूप में सिर पर छिड़कते हैं, एक छोटा लोटा भरकर ले जाते हैं, और कक्ष के भीतर एक सरल संकल्प अर्पित करते हैं। बाहरी मंदिर पर एक दीप या कुछ पुष्प छोड़े जा सकते हैं; भीतरी गुफा को अक्षत रखा जाता है।

परंपरागत चित्रकूट यात्रा-क्रम में गुप्त गोदावरी राम घाट, कामदगिरि परिक्रमा, और भरत मिलाप के पश्चात आती है। श्रद्धालु प्रायः मध्य-प्रातः के बाद आते हैं, जब बाहरी प्रकाश इतना सशक्त होता है कि भीतरी मार्ग चलने योग्य हो। स्थल सूर्यास्त से पहले बंद हो जाता है।