गंगा यात्रा

गंगा यात्रा पवित्र नदी के उस छोर से शुरू होती है जहाँ वह हिमालय की तलहटी छोड़कर मैदानों में उतरती है, और उस प्राचीन नगर में जाकर ठहरती है जहाँ उसका आध्यात्मिक रूप सबसे प्रखर है। यह सरल, सबके लिए सुलभ परिक्रमा भारत के तीन सबसे पवित्र तटीय नगरों को जोड़ती है — ऋषिकेश, हरिद्वार और वाराणसी। हर नगर नदी और मनुष्य के बीच के सबसे पुराने और सबसे अंतरंग रिश्ते का एक अलग पहलू दिखाता है। यात्रा ऋषिकेश से शुरू होती है — विश्व की योग राजधानी, जहाँ गंगा जंगलों से घिरी पहाड़ियों के बीच साफ़, ठंडी और तेज़ बहती है। यहाँ की ऊर्जा ध्यान की शांति है। दोनों किनारों पर आश्रम खड़े हैं, और उनकी शाम की प्रार्थनाएँ पानी के ऊपर से गूँजती हैं। 1968 में बीटल्स महर्षि महेश योगी के आश्रम पहुँचे और ऋषिकेश विश्व-मंच पर आ गया, पर ध्यान और संन्यास के केंद्र के रूप में इसकी जड़ें हज़ारों वर्ष पुरानी हैं। ऋषिकेश से यात्रा नदी के साथ नीचे हरिद्वार पहुँचती है — शाब्दिक अर्थ ‘हरि का द्वार’। यहीं गंगा शिवालिक पहाड़ियों से निकलकर गंगा-यमुना के मैदानों में प्रवेश करती है। यह हर दिन उत्सव का शहर है: हर की पौड़ी पर शाम की गंगा आरती में हज़ारों लोग आते हैं, पंडित विशाल जलती हुई आरती-ज्योतियाँ घुमाते हैं, और भक्त पत्तों के दोनों में फूल और टिमटिमाते दीये बहाते हैं। हरिद्वार में हर बारहवें वर्ष कुंभ मेला लगता है, जब हिन्दू पंचांग की सबसे शुभ स्नान तिथियों पर करोड़ों लोग इकट्ठा होते हैं। यात्रा का समापन वाराणसी में होता है — पृथ्वी के सबसे पुराने जीवित नगरों में से एक और हिन्दू धर्म का आध्यात्मिक हृदय। यहाँ गंगा लगभग तीन हज़ार वर्षों की पूजा में अरबों आत्माओं की प्रार्थनाएँ, राख और उम्मीदें अपने भीतर समेटे हुए है। भोर में नाव पर चढ़कर 84 घाटों के आगे से गुज़रना, शंख और घंटियों की ध्वनि के साथ शहर को जागते देखना — भारत की तीर्थ-यात्रा का सबसे प्रभावशाली अनुभव माना जाता है। दशाश्वमेध घाट की शाम की गंगा आरती अग्नि, मंत्रोच्चार और सामूहिक श्रद्धा का भव्य दृश्य है, जो हर आगंतुक के मन पर गहरी छाप छोड़ जाता है।