దుర్గా మందిరం, దుర్గా కుండ్: దేవి తానే ఉండిపోవాలని ఎంచుకున్న ఎర్ర ఆలయం

పాత నగరానికి దక్షిణాన, ఇరుకైన సందులు ఎట్టకేలకు విశాలమైన రహదారులుగా విచ్చుకునే చోట, వంద మీటర్ల దూరం నుండే మీరు గుర్తుపట్టగలిగే ఒక ఆలయం నిలిచి ఉంది: సింధూర వర్ణంలో, పునాది నుండి శిఖరాగ్రం వరకు ఎర్రని కావి రంగులో మెరిసే బహుళ అంతస్తుల శిఖరం, రాతి మెట్లతో కూడిన ఒక పెద్ద చతురస్రాకార కోనేటి పక్కన ఎత్తుగా లేస్తుంది. ఇదే దుర్గా కుండ్‌లోని దుర్గా మందిరం — కాశీలో దేవి ముఖ్య పీఠం, ఈ నగరం కోసం యుద్ధం చేసి ఆ తర్వాత ఇక్కడి నుండి వెళ్ళడానికి నిరాకరించిన ఉగ్రరూప మాత ఆలయం అని సంప్రదాయాలు చెబుతాయి. కాశీకి శివుడు రాజు కావచ్చు, భైరవుడు కొత్వాల్ కావచ్చు — కానీ దక్షిణ ద్వారాన్ని ఎవరు కాపలా కాస్తారో ప్రతి బనారసీకి తెలుసు.

సంకట్ మోచన్, తులసీ మానస్ ఆలయాలతో కలిపిన అదే ప్రశాంతమైన దక్షిణ మార్గంలో మేము మా యాత్రికులను ఇక్కడకు తీసుకువస్తాము; నవరాత్రుల సమయంలో ఈ ఆలయం ఉత్తర భారతదేశంలోని అత్యంత తీవ్రమైన శక్తి దర్శనాలలో ఒకటిగా మారుతుంది కాబట్టి, ఆ రోజుల్లో ఇక్కడే ఎక్కువసేపు గడుపుతాము. ఈ ఆలయ కథ — దీనిని కట్టించిన రాణి, ఏ శిల్పి చెక్కని మూర్తి, ఒకప్పుడు గంగా జలంతో నిండిన కోనేరు — ఇక్కడ ఉంది, దానితో పాటు యాత్రికుడికి కావలసిన ఆచరణాత్మక వివరాలన్నీ.

కాశీకి ఒక బెంగాలీ రాణి కానుక

ఇప్పుడు కనిపిస్తున్న ఆలయాన్ని 18వ శతాబ్దంలో — చాలా కథనాల ప్రకారం 1760 ప్రాంతంలో — బెంగాల్‌కు చెందిన మహా జమీందారిణి నాటోర్ రాణి భవానీ నిర్మించారు; ఆమె భక్తి, ధర్మకార్యాలు ఉత్తర భారతదేశమంతటా ప్రసిద్ధి పొందాయి. బెంగాల్‌కు కాశీతో ఉన్న అనుబంధం లోతైనది: శతాబ్దాల తరబడి బెంగాలీ వితంతువులు, పండితులు, సన్యాసులు తమ చివరి రోజులను ఇక్కడ గంగా తీరాన గడపడానికి వచ్చారు; బెంగాలీ దాతలు నగరమంతటా ఘాట్‌లు, ధర్మశాలలు, ఆలయాలు కట్టించారు. ఈ కానుకలన్నిటిలో రాణి భవానీ దుర్గా మందిరం అత్యంత గొప్పది — శివుని సొంత రాజధానిలో దేవి గౌరవాన్ని చాటిచెప్పే నిర్మాణం, ఉత్తర భారత నాగర శైలిలో లేచినది; దాని శిఖరాన్ని ఒకదాని నుండి ఒకటి పైకి లేచే గోపుర సముదాయంగా కట్టారు, మొత్తం నిర్మాణాన్ని మాతకు సొంతమైన ఎర్రని కావి రంగులో అలంకరించారు. కాశీ ఖండం వర్ణించిన నగర పుణ్యక్షేత్ర పటంలో ఈ ఆలయ ప్రస్తావన ఉంది; ప్రస్తుత కట్టడం కంటే ఈ స్థలం ఎంతో ప్రాచీనమైనదని నమ్ముతారు — కాశీలో రాణులు ఆలయాలను పునరుద్ధరిస్తారు, వాటిని కొత్తగా సృష్టించరు.

ఏ చేతులూ చెక్కని మూర్తి

గర్భగుడిలోని మూర్తి గురించి ఆలయ పూజారులను అడిగితే, దానిని ఎవరూ ప్రతిష్ఠించనే లేదని వారు నిశ్శబ్దమైన స్థిరత్వంతో చెబుతారు. ఇక్కడి దేవి రూపం స్వయంభూ — తనంతట తానే ఆవిర్భవించినది అని సంప్రదాయం చెబుతుంది — ఎవరూ చెక్కలేదు, ఏ మానవ హస్తమూ ప్రతిష్ఠించలేదు, తనకు తానే ప్రత్యక్షమైంది; అటువంటి రూపాన్ని పెద్దలు నిష్కళంక అని, మానవ నిర్మాణపు మచ్చ లేనిదని అంటారు. గర్భగుడిలో దేవి యంత్ర రూపంలోనూ మూర్తి రూపంలోనూ కలిసి కొలువై ఉంది; ఇక్కడి శక్తి ఈ రెండింటిపైనా ఆధారపడి లేదని, మాత ఎంచుకున్న ఈ స్థలమే ఆ శక్తి అని పూజారులు మీకు చెబుతారు.

ఆమె దీనిని ఎందుకు ఎంచుకుందో గ్రంథాలు రెండు విధాలుగా వివరిస్తాయి. దేవీ భాగవత పురాణం సుదర్శనుడి కథను చెబుతుంది — వనవాసంలో ఉన్న ఆ రాకుమారుడు కాశీ రాజు కుమార్తె శశికళను ప్రేమించి, వివాహమాడాడు. తిరస్కారానికి గురైన రాజ వరులు ఆగ్రహంతో నగరంపై దండెత్తినప్పుడు సుదర్శనుడు దేవిని ప్రార్థించాడు — ఆమె సింహవాహనయై యుద్ధరంగంలోకి వచ్చి, ఒక్క నిష్ఠగల భక్తుని కోసం రాజుల సైన్యాలను చెల్లాచెదురు చేసింది. కృతజ్ఞతతో కాశీ రాజు ఇక్కడే ఉండి నగరాన్ని శాశ్వతంగా కాపాడమని ఆమెను వేడుకున్నాడు; ఆమె అంగీకరించిన స్థలాన్నే ఈ ఆలయం సూచిస్తుంది. రెండవ సంప్రదాయం ఇంకా వెనక్కి వెళ్తుంది: శుంభ నిశుంభులు అనే రాక్షసులతో మహా యుద్ధం ముగిసిన తర్వాత దేవి ఇక్కడ విశ్రమించింది — ఆమె కింద పడవేసిన ఖడ్గమే అస్సీ నదికి మార్గాన్ని చీల్చిందని కాశీ ఖండం చెబుతుంది; ఆ నది పేరే నేటికీ నగరపు దక్షిణ అంచుకు నిలిచింది. విశ్రాంతి, రక్షణ — మాత రెండు భావాలు, ఈ ఆలయం రెండింటినీ తనలో నిలుపుకుంది. ఇక్కడి అధిష్ఠాన దేవిని భక్తులు కూష్మాండగా కొలుస్తారు; నగరపు నవరాత్రి క్షేత్ర క్రమంలో ఇదే ఆమె పీఠం.

దుర్గా కుండ్: ఆలయం పక్కనే ఉన్న కోనేరు

ఈ ఆలయం తన పేరును పక్కనే ఉన్న కుండ్తో పంచుకుంటుంది — నాలుగు వైపులా రాతి మెట్లతో కూడిన ఆ పెద్ద చతురస్రాకార స్నాన కోనేరు, ఒకప్పుడు డజన్ల కొద్దీ పుణ్య కోనేళ్ళు కలిగిన నగరంలో మిగిలిన చివరి కొన్నింటిలో ఒకటి. గత శతాబ్దాలలో ఈ కోనేరు ఒక కాలువ ద్వారా గంగా నదితో అనుసంధానమై ఉండేది; నది ఉధృతిని బట్టి ఇందులోని నీరు పెరిగి తగ్గేది. ఆ కాలువ మూసివేసి చాలా కాలమైంది, ఇప్పుడు కోనేరు తన సొంత నిశ్చల జలాన్ని నిలుపుకుంటుంది — నది తీరును బట్టి కాక, వర్షాల ద్వారా, పంపుల ద్వారా అది నిండుతుంది. యాత్రికులు ఇక్కడ ఇప్పుడు పూర్తి స్నానం చేయరు, కానీ కోనేటి ప్రదక్షిణ — ఎర్రని శిఖరం నీటిలో ప్రతిబింబిస్తుండగా నెమ్మదిగా చుట్టూ నడవడం — ఇప్పటికీ దర్శనంలో ఒక భాగంగానే ఉంది; పండుగ రోజుల్లో సంధ్యా సమయాన మెట్లన్నీ దీపాలను నీటిలో వదిలే భక్తులతో నిండిపోతాయి. ఈ నీటిని తీర్థానికి తగిన గౌరవంతో చూడండి: బట్టలు ఉతకవద్దు, చెత్త వేయవద్దు, మెట్ల మీద నుండి కాళ్ళను నీటిలో వేలాడదీయవద్దు.

కాశీలో నవరాత్రులు: పూర్ణ జ్వాలలో ఆలయం

సంవత్సరానికి రెండుసార్లు — చైత్ర (వసంత) నవరాత్రులలో, ఆశ్వయుజ (శరద్) నవరాత్రులలో — ఈ ఆలయం వారణాసిలో శక్తి ఆరాధనకు జ్వలించే హృదయంగా మారుతుంది. తెల్లవారకముందే వరుసలు మొదలై రోజంతా కొనసాగుతాయి; చుట్టుపక్కల సందులు చున్రీలు, కొబ్బరికాయలు, సింధూరం, బంతిపూల దుకాణాలతో నిండిపోతాయి; గర్భగుడిలో కాశీకి కూడా అరుదైన స్థాయిలో భక్తి ఉప్పొంగుతుంది. తొమ్మిది రోజులలో ప్రతి రోజూ దేవి ఒక్కో రూపాన్ని దర్శించే పురాతన నవరాత్రి సంప్రదాయాన్ని బనారస్ ఇప్పటికీ పాటిస్తుంది — నవ దుర్గా, నవ గౌరీ యాత్రలు — ఆ క్రమంలో దుర్గా కుండ్ వంతు వచ్చినప్పుడే అత్యధిక జనసందోహం ఉంటుంది. బాలికలను దేవి సజీవ స్వరూపాలుగా పూజించే కుమారీ పూజ ఈ కాలంలో ఇక్కడ జరుగుతుంది; అష్టమి, నవమి రోజుల్లో యాత్రికుల రద్దీ అపారంగా ఉంటుంది.

నవరాత్రి దర్శనం గురించి మా నిజాయితీ సలహా: ఆలయం తెరిచిన క్షణానే — తెల్లవారుజామున — రండి, లేకపోతే రెండు గంటలు దాటగల నిరీక్షణకు సిద్ధపడండి; సంచులు తీసుకురావద్దు, సమర్పణలను సరళంగా ఉంచండి; జనం గరిష్ఠ స్థాయిలో ఉండే అష్టమి, నవమి రోజుల్లో మరీ వృద్ధులైన యాత్రికులతో ఈ ప్రయత్నం అసలు చేయవద్దు. దీనికి భిన్నంగా, సంవత్సరంలో మామూలు రోజుల్లో ఇది నగరంలోని అత్యంత ప్రశాంతమైన ప్రధాన దర్శనాలలో ఒకటి — తొందర లేని ఇరవై నిమిషాలు, కర్పూరం, బంతిపూల పరిమళం, గోడల మీది నుండి గమనిస్తున్న కోతులు. దర్శన వేళలు కాశీ మామూలు క్రమాన్నే అనుసరిస్తాయి — తెల్లవారుజాము నుండి తెరిచి, మధ్యాహ్నం మూసివేసి, మళ్ళీ సాయంత్రం హారతి ముగిసే వరకు — పండుగ రోజుల్లో ఇవి మారుతాయి కాబట్టి మీ తేదీకి స్థానికంగా నిర్ధారించుకోండి.

శరదృతువు మరొక పొరను జోడిస్తుంది, ఇది ముఖ్యంగా బెంగాలీ యాత్రికులకు ఆనందాన్నిస్తుంది: శరన్నవరాత్రుల రోజుల్లో కాశీలోని పాత బెంగాలీ ప్రాంతాలు — బెంగాలీ టోలా, నది వైపు వెళ్ళే సందులు — తమ దుర్గా పూజ పందిళ్ళను ఎత్తుతాయి; రెండున్నర శతాబ్దాల క్రితం రాణి భవానీ ఆలయాన్ని అందుకున్న ఈ నగరం మళ్ళీ ఢాక్ వాయిద్యాలతో, శియూలి పూల సువాసన నిండిన సాయంత్రాలతో నిండిపోతుంది. ఆ కాలంలో దుర్గా కుండ్‌కు వచ్చే యాత్రికుడు పగలు దేవిని ఆమె కాశీ రూపంలో దర్శించి, రాత్రి పందిళ్ళ వెంట నడవవచ్చు — ఒకే మాత భక్తికి రెండు మాండలికాలు, ఆ రెండింటినీ అనర్గళంగా మాట్లాడే ఒకే నగరంలో.

ఆలయాన్ని అర్థం చేసుకోవడం: లోపల ఏమి గమనించాలి

కట్టడాన్ని చూడటానికే తొందర లేకుండా పది నిమిషాలు కేటాయించండి, ఎందుకంటే రాణి భవానీ శిల్పులు ప్రతి అంతస్తులోనూ ఒక అర్థాన్ని నిక్షిప్తం చేశారు. శిఖరం ఐదు గోపురాల సముదాయం — చిన్న గోపురాలు ఒక్కటిగా చేరి ఒకే శిఖరాగ్రంలో కలిసిపోతాయి — దీనిని సంప్రదాయం పంచభూతాలుగా, భక్తికి ఐదు ముఖాలుగా, చివరకు ఒకే దేవిలో లయమయ్యేవిగా చదువుతుంది; కోనేటి అవతలి ఒడ్డు నుండి వాటిని లెక్కపెట్టండి, అక్కడ ఈ మొత్తం రూపం నీటిలో ప్రతిబింబించి కనిపిస్తుంది. ముంగిట చెక్కిన రాతి స్తంభాలతో కూడిన మండపం ఉంది; ప్రాకార గోడల వెంట చిన్న చిన్న ఆలయాలు ఉన్నాయి, నెమ్మదైన ప్రదక్షిణకు అవి తగిన ఫలితాన్నిస్తాయి: క్షేత్రపాలకుడిగా భైరవుడు, వినాయకుడు, మహిషాసుర మర్దిని శిల్ప ఫలకాలు, రాతిలో వేచి ఉన్న దేవి సింహం. ప్రాంగణంలో నిరంతర వినియోగంతో వెచ్చగా ఉండే హవన కుండంను కూడా గమనించండి; గర్భగుడి అరిగిపోయిన గడపను కూడా — దానిని మెరుగుపరచినది శిల్పులు కాదు, రెండున్నర శతాబ్దాల నుదురులు, వేలికొనలు. ఆలయం చిన్నదే; దానిలోని సూక్ష్మ వివరాలు మాత్రం కావు.

చారిత్రక నిజాయితీ మరొక మాటను కోరుతుంది. అనేక గొప్ప శక్తి ఆలయాల మాదిరిగానే, ఈ ఆలయ గతంలోనూ కొన్ని ప్రత్యేక సందర్భాలలో జంతు బలి ఉండేది; నేడు సమర్పణలు దాదాపు పూర్తిగా శాకాహారమైనవే — పూలు, కొబ్బరికాయ, చున్రీ, మిఠాయిలు — ఆలయ నిత్య జీవితం మొత్తం ఆ సౌమ్యమైన తీరులోనే సాగుతుంది. యాత్రికులు కొన్నిసార్లు సగం విన్న కథలతో వస్తారు కాబట్టి దీనిని ప్రస్తావిస్తున్నాము: ఎటువంటి సంకోచమూ లేకుండా రండి, పిల్లలను కూడా తీసుకురండి.

నవరాత్రులకు ఆవల: దుర్గా కుండ్‌లో దేవి సంవత్సరం

నవరాత్రులు శిఖరాగ్రం, కానీ ఈ ఆలయం సంవత్సరమంతటా పండుగ శోభను నిలుపుకుంటుంది. శ్రావణ మాసంలో ఆలయం, దాని పరిసరాలు కాశీలోని అత్యంత సందడైన జాతరలలో ఒకదానికి వేదికవుతాయి — కోనేటి వైపు వెళ్ళే వీధులు ఊయలలు, దుకాణాలు, కుటుంబాలతో నిండిపోతాయి; పంతొమ్మిదవ శతాబ్దం నుండి ఈ ఆనందాన్ని చిత్రకారులూ ఛాయాచిత్రకారులూ నమోదు చేస్తూనే ఉన్నారు. ప్రతి మంగళవారం, శనివారం గర్భగుడిలో భక్తి రెట్టింపు అవుతుంది; హారతి వేళలు — తెల్లవారిన తర్వాత, సంధ్యా సమయాన — ఆలయపు రోజువారీ ఉత్తమ ఘడియలు; ఆ క్షణాల్లో గంటలు, డోలు, కర్పూర జ్వాల ఆ చిన్న ప్రాంగణాన్ని కాసేపు అపారంగా మార్చేస్తాయి. మీ కాశీ రోజులలో ఒక మంగళవారం ఉంటే, బనారసీ కుటుంబాలు చేసేదే చేయండి: సాయంత్రం దుర్గా జీ దర్శనం, ఆ తర్వాత సంకట్ మోచన్, ఇంటికి తిరిగి నడిచే దారిలో సందుల్లో రాత్రి భోజనం.

కోతుల గురించి ఒక మాట

ఈ ఆలయంలోని కోతుల సైన్యం ఎంత ప్రసిద్ధమంటే, వలస కాలపు సందర్శకులు దీనిని కేవలం "మంకీ టెంపుల్" అని పిలిచేవారు — ఆ పేరును మేము ప్రోత్సహించము, ఎందుకంటే అది కౌలుదారులను చూసి ఇంటి యజమానురాలు అనుకోవడం. కానీ ఆ కౌలుదారులు నిజమైనవారు, పైగా వృత్తి నైపుణ్యం కలవారు: సమర్పించే క్షణం వరకు ప్రసాదాన్ని మూసిన సంచిలోనే ఉంచండి, కళ్ళజోళ్ళను, ఫోన్‌లను గట్టిగా పట్టుకోండి; అవి ఎంత ముద్దుగా అడిగినా చేతితో ఆహారం పెట్టవద్దు. అవకాశం ఇవ్వని వారిని అవి ఇబ్బంది పెట్టవు. బనారసీలు మాత్రం ఈ కోతుల గుంపును ఒక విధమైన నగర గర్వంతో చూస్తారు — దేవి ఆలయం హనుమంతుని బంధువులను పోషిస్తోందని వారంటారు; మాత ఇంటికి కాపలా కాసేవారు ఎప్పుడూ బెరుకుగా ఉండరు కదా.

మీ సందర్శనకు ప్రణాళిక

• ఎక్కడ. దక్షిణ వారణాసిలోని దుర్గాకుండ్ రోడ్డులో — అస్సీ ఘాట్ నుండి ఆటోలో పది నిమిషాలు, సంకట్ మోచన్ నుండి ఐదు, గోదౌలియా నుండి పదిహేను నుండి ఇరవై.
• జతపరచండి. తులసీ మానస్ మందిరం దాదాపు పక్కనే ఉంది — నడకకు రెండు నిమిషాలు — సంకట్ మోచన్ ఒక చిన్న ప్రయాణం దూరంలో ఉంది. ఈ మూడూ కలిసి సంప్రదాయమైన దక్షిణ సాయంత్ర మార్గాన్ని ఏర్పరుస్తాయి; మా రెండు రోజుల కాశీ యాత్రా ప్రణాళికలో రెండవ రోజున మా యాత్రికులతో కలిసి మేము ఈ మార్గంలో నడుస్తాము.
• ఎప్పుడు. ప్రశాంతత కోసం తెల్లవారుజామున; వాతావరణం కోసం మధ్యాహ్నం తర్వాత సాయంత్రపు హారతి వరకు, చివరగా కోనేటిపై దీపాలతో ముగించండి. దేవికీ, పక్కనే ఉన్న హనుమంతునికీ ప్రియమైన మంగళవారాలు, శనివారాలు మరింత రద్దీగా, మరింత కాంతివంతంగా ఉంటాయి.
• సమర్పణలు. చున్రీ, కొబ్బరికాయ, పూలు, మిఠాయిలు బయటి దుకాణాలలో దొరుకుతాయి; మొదటిసారి వచ్చినవారికి పూజారులు దయతో మార్గనిర్దేశం చేస్తారు. ఈ ఆలయపు సింధూరాన్ని మాత ఆశీర్వాదంగా ఇంటికి తీసుకువెళ్తారు.
• సౌకర్యం. ప్రవేశ మెట్లు దాటిన తర్వాత ప్రాంగణం చిన్నది, చదునైనది; పండుగ రద్దీ లేని రోజుల్లో వృద్ధ యాత్రికులు దీనిని సులభంగా చుట్టిరాగలరు. ఏ ఆలయానికైనా వలెనే మర్యాదపూర్వకమైన దుస్తులు ధరించండి — వివరాలు మా ఆలయ దుస్తుల మార్గదర్శికలో ఉన్నాయి.

కాశీలో దేవి వైపు

యాత్రికులు శివుని కోసం వారణాసికి వస్తారు, అది సరైనదే — కానీ మహాదేవుడు కాశీని పరిపాలించినంతగానే మాత ఎప్పుడూ దీనిని కాపాడుతూ వచ్చింది; ప్రతి దిక్కులోనూ ఆమె రూపాలు ఈ నగరాన్ని చుట్టుముట్టి ఉన్నాయి — నది సమీపపు సందులలోని విశాలాక్షి నుండి ఇక్కడ దక్షిణ ద్వారాన ఉన్న దుర్గా జీ వరకు. దుర్గా కుండ్‌లో దర్శనం చేసుకోవడమంటే ఈ నగరం కోసం పోరాడి, కాపలాగా నిలిచిన శక్తిని పలకరించడమే; దానిని వదిలేయడమంటే కాశీ ముఖంలో సగమే చూడటం. ప్రశాంతత కోసం సాధారణ కాలంలో రండి, అగ్ని వంటి భక్తి కోసం నవరాత్రులలో రండి — దక్షిణ మార్గం మొత్తాన్ని, వేళలను సరిగ్గా అంచనా వేసి, వరుసలను అర్థం చేసుకుని ఏర్పాటు చేయాలనుకుంటే, మా కాశీ యాత్రా ప్యాకేజీలు దేవి దర్శనాన్ని సహజంగానే కలిగి ఉంటాయి. జై మాతా దీ. హర హర మహాదేవ.